从1968年12月毛泽东发出最高指示“知识青年到农村去，接受贫下中农再教育”算起，一直到1980年，共有1700万知青由城镇奔赴全国各地的山区、农村。如此规模巨大的由城市向农村的人口流动，在中国历史乃至世界历史上，都成为一桩史无前例的事件。而这场运动给中国带来的影响，仍在持续。
哭泣的列车
    习近平清楚地记得那趟由北京发出的列车。“全部都哭啊，那整个专列上没有不哭的，就是我在笑。”那是1969年的1月份，习近平还不满16岁。
    和习近平同一时期由北京下乡到延安的开国大将罗瑞卿之女罗点点，也看到了一列哭泣的列车：“从北京站上火车的时候，月台上哭声一片。来送行的知青亲属们，人人一张悲痛欲绝的脸，车上要走的人更是哭得抬不起头来。”
    半个月前的1968年12月20日，诗人食指写下著名的诗歌《这是四点零八分的北京》，描述了知青们离开北京时的悲痛与迷茫：“这是四点零八分的北京，一片手的海洋翻动；这是四点零八分的北京，一声雄伟的汽笛长鸣。北京车站高大的建筑，突然一阵剧烈的抖动。我双眼吃惊地望着窗外，不知发生了什么事情……”
    他们即将离开的北京，颇不平静。1966年开始的“文化大革命”运动，正滑向暴力的方向。严重混乱的理论宣传，已经使人们，特别是青年学生分辨不清正确与错误的界限了。
    当时习近平和罗点点是“黑五类”分子，父亲被打倒了，如果在北京待下去，很可能受到波及。“我不走才得哭啊，我不走在这儿有命没命我都不知道了，我走这不是好事吗?”2004年，接受延安电视台采访时，习近平回忆道。
    1968－1969年，也成为知青运动的“黄金时代”，近500万名知识青年，由城市迁移到农村。王岐山、李源潮、张德江均是在这个“黄金时代”开始了自己的知青生涯。而在另一个下乡高潮期的1973－1974年，李克强也由安徽合肥下到安徽凤阳县大庙公社东陵大队做知青。