1952年5月15日，周玉书父亲病重，多方求治无效逝世，那一年周玉书19岁，土地改革还没结束。
19岁的周玉书，尽管已走向社会，担负乡政府工作，但此时父逝之悲，六口之家和债务负担之重，压力很大。反复思索，只能以积极的心态，迎接困难、决不被家事压弯腰杆。父病重时，就要求周玉书找一个能织布的对象，因为他是织布工出身，让周玉书组成一个男耕女织的家，以延续他的后代。这时周玉书已和在攸县建华织布厂的江玉华谈恋爱，他到过周玉书家，但遗憾的是，没有见周玉书父亲。周玉书父去世后，按家乡习惯，安排在冬季出葬。为了让父亲在入葬前了却他有一个织布儿媳之愿，闭目九泉，同时也为了节省，周玉书决定“红白”喜事一次办。
     1953年2月7日江玉华来周家成亲，并在周玉书父亲灵柩前拜堂，8日周玉书父亲出葬。这次婚丧，没有披红挂彩，而是丧衣白鞋，头一天拜堂和拜灵同时，第二天新婚夫妻悲痛扶丧杖“拜路”送父上山。人谈结婚喜，周玉书是结婚悲。夫妻叩首跪拜父亲，心碎万分。周玉书和玉华就是在这种互爱而又同悲的情况下结合的。从这时起，周玉书更加奋志上进，以实现父亲“要我有所作为”的遗愿。母亲在45岁时丧夫，无比悲痛，但周玉书结了婚，她也心宽了许多。每当忆及婚礼之时，感慨万分。正如周玉书后来的感慨：“夫妻只要志同道合、同艰共苦、情感第一、事业第一，就一定能共同进步。正因为艰难开始，同心奋斗，才使我为党为人民有所奉献。”
      1953年5月，为了早日实现立志献身国防的理想，周玉书结婚不到三个月，就在玉华和母亲的支持下，报名参军抗美援朝，体检、政审合格，5月25日穿上军装，在县政府举行隆重欢送大会，县委书记致欢送词“抗美援朝，保家卫国，无尚光荣，希望你们为国立功，为家乡争光”。参军战士江学川的父亲江敏瑞代表军属讲话，他文化程度不高，一口乡土俗语，他说：“你们当兵，是很光荣的，都死在朝鲜，更加光荣，祝你们都光荣在朝鲜”。这篇讲话，引起满堂哄笑，他说，“笑什么，不光荣，还当什么兵，我就希望你们‘光荣’在前线。”在场的军属都不满意他讲的疯子话，认为兆头不好，有的因此而拉已入伍的战士回家。周玉书堂姑母陪玉华以送周玉书为名，也想拉周玉书回家，但周玉书从军的意志已决。一直送到二十多里之外的网岭，才把她们劝回。那次欢送会开得让很不平定。
刚丧父，结婚不到三个月。在这样的环境下选择从军，这需要很大的决心和勇气。但周玉书坚定地做到了，这充分体现了他心系国家和志在国防的理想与决心。
前期
      尽管欢送会有些浮躁，但这动摇不了周玉书坚定的信心。踏上新征程，从此，周玉书开始了他的戎马生涯，这也是周玉书把自己的一生奉献于国防的开始。
     从军是周玉书人生的一个转折，这个转折也是他人生新的起点。
      刚当兵，换了新的环境，一切都很新鲜。周玉书所在的新兵团驻醴陵猿木岭，因为周玉书是地方干部，一入伍就当班长，每天正规训练、射击、刺杀、投弹、单兵班战术、条令等课目，非常紧张，开始很不适应，但想到共产党领导翻身之恩，保家卫国之责，个人成长之志，痛下决心，以身作则，带领全班取得了训练优良成绩，上级为周玉书记了功。11月补充到广东马坝炮五师三十五团二营四连当一炮手，由步兵转为炮兵，开始了新的专业训练。当时仍使用缴获日军的九四式76毫米山炮，每天早晨练火炮分解结合，练扛90公斤重的火炮身管跑步，这对周玉书确是一大难题，但周玉书觉得兵不练武何谓兵，既当兵，就不怕苦，掌握好技术，尽管赶不上老兵，但经过一个多月的苦练巧练，熟练地掌握了要领，可扛炮身奔走近百米。练兵间隙，搞营建施工，搬抬石料。有一次，周玉书在山下搬石，山坡上的同志往下滚石，没打招呼，将一块几百斤的大石推下来，周玉书听响迅速右躲，大石擦腿而下，险些伤残和危及生命。由于不怕苦累，迅速掌握了一、二、三炮手的技术，并较好地完成了营建任务，受团的通报表扬和物资鼓励。
      新兵连艰苦训练结束后，周玉书开始向更高的层次迈进。
      1954年4月，连长王再兴找周玉书谈话，调周玉书去郑州炮校（第四炮校）学习。三天后团长高文义接见周玉书，希望努力学习，成为一名德才兼备、献身国防的干部。当天就乘火车北上，离开了刚刚熟悉的岗位，生平第一次跨过了长江，进入中原，周玉书开始了近四十年的北方军旅生涯。
      入校后，补习文化四个月，使文化程度达到炮兵专业需要；以速成的办法完成了数学、物理、化学等科的复读，实现了周玉书上高中的愿望。十月一日军校正式开学，周玉书编第一学员连一排，非常正规，每天六小时正课，三小时自修，一小时体育练习，先理论后实际操作，室内室外、白天夜间相结合，每课有作业，课前有提问，周小考，月、阶段中、大考。并轮流当班长，每次一至两周，学会带兵、管兵。周玉书如饥似渴地学练，每个科目都感到新鲜。体育成绩稍差，就抓课余空隙苦练，每天提前半小时起床突击高难动作。冬天，学校狠抓防寒训练，在零下5℃一10℃情况下，着短裤、背心跑步半小时，用凉水洗脸擦身，开始很不适应，慢慢感到可以坚持，为尔后长期在北方寒区工作奠定了良好的体力基础。
       辛勤的汗水终于得到了回报。1955年5月，学校接受了赴首都北京国庆授阅的任务，由200余名政治可靠、表现突出的学员组成一个方队，专训四个月。第一关是立正站一个半小时的体力考核，周玉书坚持站了一小时五十分钟，荣幸地被选入方队，在校队列训练一个多月后到北京天坛训练了两个多月。每天十小时拔慢正步和方队训练，虽然气候炎热，苦累异常，但周玉书苦练不馁，在20人一个排面的十个排面，周玉书是第二排的头一名，位处基准兵位置，要求更高，但周玉书以此为荣。
     激动人心的时刻终于来了。1955年10月1日10时，周玉书第一次着中尉军衔军装，接受了国防部长彭德怀元帅的检阅，尔后以整齐壮健的步伐通过天安门，接受毛主席、周总理、刘少奇主席、朱德元帅的检阅，圆满顺利地完成了任务。十月上旬回到学校，继续完成第一学年课目训练，考核结果品学兼优，给周玉书记三等功，并提升为新学员排的副排长，既当学员，搞好自身学习，又负责新学员的管理教育。对如何有针对性地耐心说服和严格管理相结合，如何调动学员学习积极性，如何搞好学员间和官兵之间的团结，给周玉书一次很实际的锻炼。周玉书做到教之有方、严之有理、以身作则，解决实际问题，受到了领导和学员的好评，全排士气高涨，学习成绩稳步上升。因工作学习成绩突出于1956年9月3日批准周玉书加入中国共产党，成为一名光荣的共产党员。毕业考试十九个科目，1200多道复习题，以及多次野外作业指挥，“三堂会审”考核，除体育良好外，其他均为优秀，学校授予“优秀学员”光荣称号，并给予“军旗前照相”之奖励。晋升少尉军衔，分配到部队工作，任副连级。
     1956年10月上旬，周玉书分配到北京军区24军72师炮兵第351团，这是一支由华东六纵演编成有卓越战功的部队。周玉书分到作训股工作，虽然经过军校学习，但一接触实际，又感到“陌生”，周玉书下决心从头开始，向老同志学习，向连队学习，虚心请教，不耻下问，不断总结经验教训，逐步掌握了工作主动权。正当周玉书满怀信心，打开局面，争取更大成绩的时候，长女伟谊，弟弟英羡相继去世，母、妻和周玉书均悲万分，当时周玉书正负责集训干部，任务很重，而未请假返乡，只是去信安慰母亲和妻子。在工作中，周玉书注意正确领会上级意图，尽自己努力，取同志之长，千方百计把工作做好；特别注意深入连队、熟悉干部、战士，他还能背出全团班长姓名和简历；时间观念强，从不误事。周玉书考核干部，也欢迎干部考核自己；认真负责，帮助连队，积极主动向领导提出建议，自觉地执行各种规定，成绩显著，从1957年至1960年，年年立功，1959年还立了二等功。三月出席了军委炮兵召开的英模大会，在中南海怀仁堂受到陈毅元帅等军委首长的接见。1960年3月出席北京军区先进集体、先进个人代表大会，被誉为“首长的好助手，连队的好帮手”。在大会上发了言，受到刘少奇主席、朱德元帅、彭真等中央领导的接见。