当时的唐述隶军长找周玉书谈话，让周玉书转业。周玉书虽然因大比武几经批判，仍积极工作，毫不懈怠。自己的志向是要献身国防，要周玉书转业地方是始料不及的。但仔细考虑，一个农民儿子，已成为党和军队的团级干部，应当满足，本来就是老百姓，再回去当老百姓也属自然；因此态度明朗，表示服从组织安排。回家后将这个消息告诉玉华，她一下惊住了，认为是她哥哥在国民党当过兵，而影响了周玉书的前途，痛哭不止。经周玉书再三安慰，她才想通。周玉书想只要自己努力，到那干都一样。由于周玉书平时表现很好，不少同志赋予周玉书一个外号“周予提”，意思是周玉书迟早会被提拔的。这次军长谈话后，有的同志错认为是提升周玉书的谈话，一见周玉书就说：“予提落实了，该请客了”。当他们了解真情后，为周玉书惋惜，还为周玉书出主意、想办法，推荐周玉书到军事学院或军事科学院工作。尽管如此，周玉书仍坚守岗位，继续履行职责。唐山发生强烈地震后，愉快服从命令，带部队当天赶到灾区，忘我地抗震救灾。
      1976年7月28日凌晨3点28分，唐山大地震时。周玉书在承德，是他首先带着一个团，当天下午5点多赶到唐山。正好赶上第二次大地震，山摇地动，一条直线柏油路好像一条绸带，天晃路摆，两旁建筑物抖动几下，就瘫在地上。满街尸首，遍地哭声，周玉书好像做了一场恶梦。几分钟后，才清醒地知道自己是来救灾，和机要员乘小车走了几步，又得停下，活人惊恐万分，呼救声此起彼伏，惨不忍睹。进入空六军军部时，只见尸体横七竖八，好像世界已经毁灭。当周玉书们往机场军区指挥部时，道路严重堵塞，只有徒步向肖先进副司令、万海峰副政委报到。他们命令周玉书部在路北区执行抢救任务，先救活人，后拔死尸。到西山口的一辆公共汽车上，找到唐山市临时指挥部许家信书记，他穿裤叉背心，神情恍惚地说：“你们快救人”。在文化路口遇到72师政委，他昨天带两个儿子和妻子从北戴河来唐山休假，遇到这场大难，两个儿子全砸死了。周玉书把车上所带干粮全部给他们，却忘记了自己也要吃，此后几天保障品送不上来，挨了三天饿。周玉书们的指挥所开设在唐山市交际处前的葡萄架下，人们怀着生的希望，不断将伤员、死尸送来，但医护人员还没有上来，只有一个卫生员，对重伤员简单地包扎。每两小时由周玉书率的警卫排两台车送尸体到机场，一车尸体约30人。周玉书急拟电报军部：“唐山一片废墟，多来人、车，越多、越快、越好”。军队有人说周玉书是发昏了，糊涂了。
地震让唐山变了，没有市场，没有水，没有电，交通堵塞。
      周玉书一辈子都忘不了那三天没吃饭这件事。28日晚上饿到30日晚上。30日早上部队的车才过来。29日凌晨2时许，军炮团、71、72师炮团摩托行军到唐救灾。208团到柏各庄农场抢救，但农场只伤亡200余人，已经自救。周玉书驱车到丰润县路口拦阻，要他们到市区抢救，208团团长问周玉书：“是执行军长命令还是执行你的命令”，仍直奔农场，到那里发现错了，于30日才返回唐山。后查明，是农场报军部的电报说是伤亡了200余人，军领导看成“伤亡3200余人”故特令208团赴农场抢救。一字之差，误了大事，要是该团不去农场，先一天到唐山，不知要多救多少人。此后，时晴时雨，死尸腐烂，臭气熏人，气候炎热，他们在无粮、无水的情况下，救出活人近千名，挖死尸近万，凡是救活人和十分危险的地方，周玉书都亲到该地指挥。有一个姓周的青年是在第8天被救出来的。当时担任24军指挥的副军长刘甲盛、副政委陈泾和周玉书在救人，维护社会治会，打击坏人，救治伤员、分发救灾物资，搭建防震棚等方面都是竭尽全力。军管理处30日给前指送一盆面疙瘩，因误将白盐当白糖放入，咸得没法吃，又多饿了一天。
      保卫震民是军人的天职。那次唐山大地震，周玉书在震区现场呆了三个多月，直至基本恢复了秩序才走。
     唐山地震结束，由于周玉书救灾任务完成得好，虽然已谈话转业，也留下来不转了。唐山救灾周玉书全力以付，为重建唐山履行了军人的使命。
在唐山救灾后的几年里，周玉书仍然勤勤恳恳地在保家卫国的这条国防战线上忠于职守默默奉献。
       1985年7月9日，军委邓小平主席发布249号命令，任命周玉书为24集团军军长，张明春任政委，吴双战任副军长，徐自强任副政委，张发任参谋长，李晋友任政治部主任，杨存仁任后勤部长。
      周玉书由军司令部副参谋长越级提升为军长，并担任军党委书记，这是党对周玉书的信任，周玉书决心不辜负上级的重托和全军官兵的希望，力争当好“班长”。“新班子”成员来自全区几个大单位，只有周玉书和杨部长是原军机关成员。首要任务是加强学习，统一思想，熟悉情况。这次调整，是一次大整编，员额由56000余人，精简为33000人，撤掉两个师和十个团，干部由12000人减到4000余人，任务艰巨。由于班子团结，措施得力，充分发挥集体领导作用，不断增强理解，提高效率，周玉书身体力行，不摆资历；大事讲原则，小事讲谅解；经常交心通气，求大同、存小异；把不同的意见、批评的意见讲在当面，好话讲在背后；大家心情舒畅，工作相互支持，做到合编、合心、合力，同心同德建设好部队，实现了当好集团军第一代领班人的诺言。周玉书特别重视人才的培养，首先是提高班子成员自身素质，带动培养提高下级的德才水平。在任军长期间，坚持以战斗力为标准，狠抓训练，提高干部的组织指挥、教育管理能力。下功夫抓了基层建设，改善了基层生活、训练条件，全面提高了部队战斗力。
      1986年奉命组建十一侦察大队赴云南边防参加对越自卫还击作战，一年中“七战七捷”完成任务突出、顺利、安全返回。以后的几次任务，24军都完成得很出色，到了领导和人民的好评。经总部、军区的几次考核，对周玉书和他这一层班子成员都给予很高的评价，说是一个有作为的“班子”。